На фоне большинства картин Васнецова – светлых, сказочных, завораживающих — «Витязь на распутье» выделяется своей гнетущей мрачностью и безысходностью.
В центре полотна художник изобразил могучего воина верхом на богатырском коне. Витязь вооружен копьем и булавой, за спиной – крепкий щит, лук и колчан со стрелами.
Тяжелые думы одолели воина, заставив в задумчивости склонить голову. Боевой конь, его верный соратник, вторя чувствам и мыслям богатыря, тоже стоит с опущенной головой. «Задумалось» и припавшее острием к земле копье. Виной всему преградивший путь всаднику мрачный камень с не предвещающей добра надписью «Как пряму ехати – живу не бывати – нет пути ни прохожему, ни проезжему, ни пролетному».
Из трех вариантов пути, начертанных на камне в былинных сказаниях, Васнецов в процессе работы над картиной, оставил только один – «прямо пойдешь – живым не бывать!».
Мрачное настроение картине добавляет характерный фон. Неприветливая местность, выполненная в тяжелых бурых, серых и зеленых тонах, разбросанные человеческие череп и кости, кружащие над полем вороны, предзакатное вечернее небо, словно говорящее о возможном скором закате жизни – все это усиливает впечатления от представленного образа витязя и судьбе богатырей русских, сражающихся за мир на земле-матушке.
Обратите внимание на некоторую неточность, допущенную художником. А именно: копье, что витязь держит в руке, предназначено для пеших воинов, а не для всадников. Особая отделка нижней части древка неудобна и даже опасна для них. Ошибка ли это? Оружие других героев любой из картин Васнецова прописано с точностью до мелочей – копья, мечи, луки и стрелы соответствуют боевым характеристикам. Возможно, эта погрешность – намек на готовность всадника сражаться с недругом, даже потеряв коня.
Витязь стоит на распутье, но свой путь он уже выбрал, и полон решимости, и готов сражаться, какая бы судьба ни ждала его впереди.